Nerf optique (NC II)

Fonction : Sensorielle (composante somato-afférente spéciale) - sens de la vision.

Bien qu'ils soient conventionnellement considérés comme des nerfs, les nerfs optiques (NC II) se développent d'une toute autre façon que les autres nerfs crâniens. Les structures impliquées dans la perception et la transmission des stimuli optiques (fibres optiques et rétine neurale, y compris l'épithélium pigmenté du globe oculaire) se développent sous la forme d'évaginations du diencéphale (Moore et Persaud, 2003). Les nerfs optiques sont des extensions antérieures paires du cerveau antérieur (diencéphale) et sont donc en réalité des tractus de fibres du SNC formés par les axones des cellules ganglionnaires de la rétine. En d'autres termes, ce sont des neurones de troisième ordre dont les corps cellulaires se trouvent dans la rétine.

Les nerfs optiques sont entourés par des extensions des méninges crâniennes et de l'espace subarachnoïdien contenant du liquide cérébro-spinal (LCS). Les méninges se prolongent jusqu'au globe oculaire. L'artère et la veine centrales de la rétine traversent les couches méningées et poursuivent leur trajet au sein de la partie antérieure du nerf optique. Le NC II commence dès que les axones non myélinisés des cellules ganglionnaires rétiniennes traversent la sclère (la partie opaque de la tunique fibreuse externe du globe oculaire) ; ils deviennent myélinisés dans la profondeur du disque du nerf optique (papille).

Le nerf parcourt l'orbite en direction postéro-médiale et en sort par le canal optique pour pénétrer dans la fosse crânienne moyenne où il forme le chiasma optique (L. chiasma opticum). Au sein du chiasma, les fibres originaires des moitiés nasales (médiales) des deux rétines se croisent et se joignent ensuite aux fibres non croisées originaires de la moitié temporale (latérale) de la rétine hétérolatérale pour constituer le tractus optique (bandelette optique). Le croisement partiel des fibres des nerfs optiques au sein du chiasma est une condition nécessaire à la vision binoculaire permettant la profondeur de champ (vision tridimensionnelle). Les fibres des moitiés droites des deux rétines forment le tractus optique droit. La décussation des fibres dans le chiasma a pour conséquence que le tractus optique droit achemine des influx du champ visuel gauche et vice versa. Le champ visuel correspond à ce qui est vu par une personne ayant les deux yeux grands ouverts et regardant droit devant elle (Hutchins et Corbett, 2002). La plupart des fibres des tractus optiques se terminent dans les corps géniculés latéraux (corps genouillés externes) du thalamus. À partir de ces noyaux, les axones sont relayés vers les cortex visuels des lobes occipitaux du cerveau.

Les nerfs optiques (NC II) sont formés de fibres sensitives impliquées dans la sensibilité spéciale de la vision. Ces fibres sont originaires des cellules ganglionnaires de la rétine. Les nerfs optiques quittent les orbites par les canaux optiques ; les fibres en provenance de la moitié nasale de la rétine croisent celles qui proviennent de la moitié nasale de la rétine hétérolatérale au niveau du chiasma optique. Les fibres empruntent ensuite les tractus optiques pour atteindre les corps géniculés du thalamus où elles établissent une connexion synaptique avec des neurones dont les prolongements forment les radiations optiques qui aboutissent au cortex visuel primaire des lobes occipitaux. Des anomalies des champs visuels peuvent résulter d'une compression des voies visuelles, d'une blessure ou de la formation d'un thrombus intracérébral dans les lobes temporal, pariétal ou occipital du cerveau.