Nerf olfactif (NC I)

Fonction : Sensorielle (composante viscéro-afférente spéciale), à savoir le sens de l'odorat. « L'olfaction est la perception des odeurs résultant de la détection de substances odorantes atomisées dans le milieu ambiant » (Sweazey, 2002). Les corps cellulaires des cellules neurosensorielles olfactives (neurones récepteurs olfactifs bipolaires) sont situés dans l'épithélium olfactif (partie olfactive de la muqueuse nasale ou zone olfactive), au toit de la cavité nasale et le long du septum nasal et de la paroi médiale du cornet supérieur. Les cellules neurosensorielles olfactives sont à la fois réceptrices et conductrices. Leur face apicale est garnie de cils olfactifs qui baignent dans un film de mucus aqueux sécrété par les glandes olfactives de l'épithélium. Les cils sont stimulés par les molécules d'un gaz odoriférant dissout dans le liquide.

Les faces basales des cellules neurosensorielles olfactives donnent naissance à des prolongements centraux qui se rassemblent en plus ou moins 20 faisceaux de fibres ou filets (L.fila ol- factoria) qui, dans leur ensemble, forment le nerf olfactif (NC I) gauche ou droit.

Ces filets franchissent les petits foramina de la lame criblée de l'os ethmoïde entourés de manchons de dure-mère et d'arachnoïde et pénètrent dans le bulbe olfactif situé dans la fosse crânienne antérieure. Le bulbe olfactif repose au contact de la face inférieure ou orbitaire du lobe frontal de l'hémisphère cérébral. Au sein du bulbe olfactif, les fibres du nerf olfactif établissent des relais synaptiques avec les cellules mitrales. Les axones de ces dernières forment le tractus olfactif (bandelette olfactive). Les bulbes et tractus olfactifs sont en principe des extensions du cerveau antérieur.

Chaque tractus olfactif se divise en stries olfactives médiale et latérale (deux bandelettes de fibres distinctes). La strie olfactive latérale se termine dans le cortex piriforme de la partie antérieure du lobe temporal et la strie olfactive médiale se projette vers les structures olfactives hétérolatérales par l'intermédiaire de la commissure antérieure. Les nerfs olfactifs sont les seuls nerfs crâniens qui pénètrent directement dans le cerveau.

Les nerfs olfactifs (NC I) sont formés de fibres sensitives qui recueillent la sensibilité spéciale de l'odorat. Les neurones récepteurs olfactifs ou cellules neurosensorielles olfactives se trouvent dans l'épithélium olfactif (muqueuse olfactive) au toit des cavités nasales. Les prolongements centraux de ces cellules se dirigent vers le haut et traversent les foramina de la lame criblée de l'os ethmoïde pour atteindre les bulbes olfactifs situés dans la fosse crânienne antérieure. Ils établissent un relais synaptique avec des neurones du bulbe et les prolongements de ces derniers empruntent les tractus olfactifs pour aboutir dans des aires primaires et dans des aires qui leur sont associées du cortex cérébral. Une fracture de la base du crâne peut léser les fibres du nerf olfactif et provoquer une anosmie (perte de l'odorat), une déchirure des méninges et/ou une rhinorrhée de liquide cérébro-spinal.